L'amas ouvert des Pléiades, visible dans la constellation du Taureau (Ares), est l'un des objets célestes les plus célèbres et des plus appréciés des astrophotographes. Observées depuis la plus haute Antiquité, les étoiles principales de cet amas sont visibles à l'œil nu dans le ciel d'automne.

Le repérage de l'amas est grandement facilité par la présence de la constellation d'Orion. Dans le prolongement des trois étoiles centrales d'Orion, Mintaka (delta Orionis), Alnilam (epsilon Orionis), Alnitak (dzêta Orionis), se trouve Sirius (alpha Canis Majoris), tandis qu'à l'opposé, sur une même ligne imaginaire, on trouve la brillante Aldébaran (alpha Tauri) reconnaissable à sa teinte rouge, entourée de l'amas des Hyades (Mel 25). La même ligne se prolonge enfin jusqu'à l'amas des Pléiades (M45, Mel 22).

Répertorié en 1769 sous le numéro 45 du "Catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles" établi par Charles Messier (1730-1817) publié initialement dans les Mémoires de l'Académie des Sciences en 1771, l'amas ouvert est également connu des astronomes sous le nom de M45 ou Messier 45.

L'amas des Pléiades, figurant dans le catalogue publié en 1915 "A catalogue of star clusters shown on the Franklin-Adams chart plates" par Philibert Jacques Melotte (1880-1961), est parfois dénommé Mel 22.

Dans la mythologie grecque, les "Pléiades" sont les filles d'Atlas et de Pléione. Zeus métamorphosa les sept soeurs en colombe pour les soustraire au géant Orion, puis en constellation. Les neuf étoiles principales de l'amas portent le nom des parents et des sept soeurs : Mérope, Alcyone, Celaeno, Electra, Taygeta, Astérope, et Maia.

L'amas des Pléiades est parfois surnommé "les Sept Soeurs".

Les principales étoiles de l'amas ouvert des Pléiades (M45)

De prime abord, 6 à 7 étoiles sont visibles à l'oeil nu. Un ciel bien sombre, exempt de lumières parasites, et une très bonne vue permettront d'apercevoir entre 9 et 12 étoiles. Mais l'amas dévoile toute sa beauté avec un petit instrument d'observation. Aux jumelles, l'amas est superbe et révèle une trentaine d'étoiles. Les clichés photographiques en montrent plusieurs centaines et permettent de mettre en valeur les nébulosités qui environnent les étoiles principales. Avec un télescope, une centaine d'étoiles sont visibles. Les télescopes puissants ont dénombré aujourd'hui environ 500 étoiles appartenant à cet amas.

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Lunette Orion 80D sur monture GP, guidage manuel avec une lunette Bresser 70/700

Canon 350D, 8 poses de 6' à 1600 iso, traitement des images avec Iris

De par sa position dans le ciel, à seulement 4 degrés de l'écliptique, l'amas de Pléiades est souvent occulté par la Lune et les planètes se glissent régulièrement à proximité du célèbre astérisme, le traversant même parfois.

Bien que ces rapprochements soient visibles à l'oeil nu, le spectacle prend toute son ampleur au moyen de jumelles ou à l'oculaire d'un instrument d'observation même modeste.

Le 05 Janvier 2012, à 10h51 UTC, la Lune gibbeuse croissante est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 2°49'06".

La Lune, illuminée sur un peu plus de 80% de la surface du disque tournée vers la Terre, passe la nuit du 05 au 06 Janvier en compagnie de l'amas des Pléiades.

Le 01 Février 2012, à 19h21 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 2°59'23".

Dès la tombée de la nuit, le bel amas des Pléiades surplombe un gros quartier de Lune. Aux jumelles, le spectacle est magnifique.

Le 29 Février 2012, à 03h33 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°15'32".

Quelques heures avant la conjonction, le coucher du gros croissant de Lune précède celui de l'amas des Pléiades.

Le 27 Mars 2012, à 10h49 UTC, le fin croissant de Lune paré de lumière cendrée est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°29'54".

Après un passage remarqué auprès de Jupiter le 25, et auprès de la brillante Vénus le 26, le croissant lunaire paré de lumière cendrée vient se placer à mi-chemin entre Aldebaran et le bel amas. Le couple se laisse admirer dès la tombée de la nuit pendant encore quelques heures avant d'être masqué par l'horizon.

Le 23 Avril 2012, à 17h11 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°36'57".

Au crépuscule, le minuscule croissant de Lune se tient à quelques degrés de l'amas des Pléiades, peu avant que les deux acteurs disparaîssent derrière l'horizon. Un instrument permettra de mieux apprécier ce spectacle dans les lueurs crépusculaires. Le tableau est magnifique avec la présence de la brillante Vénus surplombant la scène.

Le 20 Mai 2012, à 23h12 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°37'33". Mais la rencontre se déroule au moment de la Nouvelle Lune, rendant impossible l'observation. L'amas des Pléiades est cependant visible dans le champ du coronographe LASCO C3 du satellite SOHO entre le 13 et le 28 Mai. Jupiter, du 02 au 23 Mai, et Mercure, entre le 20 Mai et le 02 Juin, sont également présentes dans le champ du coronographe de SOHO.

Le 17 Juin 2012, à 05h30 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°37'35".

Environ un heure avant le lever du Soleil, le fin croissant de Lune s'affiche aux côtés de Jupiter. A quelques degrés au-dessus de la planète géante, les étoiles de l'amas des Pléiades sont présentes mais difficiles à repérer sans instrument dans la clarté du jour naissant.

Le 14 Juillet 2012, à 12h33 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°42'59".

L'un des plus beaux rendez-vous de l'été débute avec la rencontre le 14 Juillet du fin croissant lunaire et de l'amas des Pléiades avant l'apparition des premières lueurs du jour. De plus en plus mince au fil des jours, le fin croissant paré d'une lumière cendrée de plus en plus resplendissante, s'affiche dès le lendemain avec Jupiter, les Hyades, Aldebaran et Vénus. Le 16, le spectacle du minuscule croissant s'éloignant de Vénus clôture en beauté ces rendez-vous matinaux.

Le 10 Août 2012, à 20h18 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 3°55'24".

En seconde partie de nuit du 10 au 11, le lever de l'amas des Pléiades précède de quelques minutes celui du croissant de Lune, et les deux acteurs se laissent admirer pendant plusieurs heures, en compagnie de Jupiter et d'Aldebaran, avant de disparaître dans les lueurs du jour naissant.

Le 07 Septembre 2012, à 04h17 UTC, la Lune gibbeuse décroissante est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 4°10'58".

Le couple passe une grande partie de la nuit à moins de cinq degrés de distance.

Le 04 Octobre 2012, à 11h54 UTC, la Lune gibbeuse décroissante est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 4°23'04".

Quelques heures avant la conjonction entre les deux acteurs, le disque lunaire, illuminé sur près de 85% de sa surface, passe la nuit en compagnie de l'amas des Pléiades.

Le 31 Octobre 2012, à 18h48 UTC, la Lune encore bien Pleine est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 4°27'42".

Les deux acteurs passent toute la nuit ensemble. Le bel éclat des étoiles de l'amas au fur est fortement entaché par la forte luminosité de notre satellite naturel.

Le 28 Novembre 2012, à 01h07 UTC, la Lune est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 4°27'18".

La Pleine Lune passe la nuit du 27 au 28 Novembre à quelques degrés de l'amas des Pléiades, masquant de sa forte luminosité le bel éclat de l'amas.

Le 25 Décembre 2012, à 07h22 UTC, la Lune gibbeuse croissante est en conjonction géocentrique avec l'amas des Pléiades, à 4°29'12".

La Lune encore bien Pleine, en route pour son rendez-vous serré avec Jupiter du 26 Décembre, passe la nuit du 25 au 26 à quelques degrés de l'amas des Pléiades. Les acteurs de ce magnifique spectacle disparaissent derrière l'horizon peu avant le passage de notre satellite naturel au plus près de l'amas.

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Contact : Gilbert Javaux