Le 03 Mars 2012, à 20h10 UTC, la planète Mars se trouve alignée avec le Soleil et la Terre. C'est l'opposition, moment où la différence de longitude géocentrique entre Mars et le Soleil est de 180 degrés.

Cet événement ne se produit que tous les 26 mois environ (780 jours en moyenne). Pendant cette période, Mars est visible une grande partie de la nuit, et passe à sa plus courte distance de la Terre. En conséquence, son diamètre apparent est maximal. C'est donc la période la plus favorable pour l'observer.

 Mais les oppositions n'ont pas toujours lieu à la même distance du Soleil. En raison de l'excentricité de l'orbite de Mars, la distance entre les deux planètes peut varier considérablement d'année en année selon la position de Mars sur son orbite. Lors de son passage à l'aphélie (au plus loin du Soleil), la planète se trouve à environ 249 millions de kilomètres du Soleil et se rapproche de l'astre du jour à 207 millions de km lorsqu'elle passe au périhélie (au plus près du Soleil).

Si l'opposition est aphélique (voisine de l'aphélie de Mars), la planète est relativement loin de la Terre, environ 100 millions de km et la planète présente un diamètre apparent voisin de 14 secondes d'arc. Mars nous présente alors sa région polaire nord.

Les oppositions, lorsqu'elles ont lieu à proximité du périhélie, sont donc plus favorables puisque Mars se trouve à sa plus courte distance du Soleil, et en conséquence de la Terre, à environ 56 millions de km. Les oppositions périhéliques les plus favorables sont celles ayant lieu vers le 29 Août, date du passage au périhélie de Mars. Le diamètre apparent de la planète est alors voisin de 24 secondes d'arc. La calotte polaire sud de la planète est orientée vers la Terre.

Le 28 Août 2003, l'opposition de Mars était l'une des oppositions les plus favorables, puisqu'elle avait lieu à seulement un jour du passage au périhélie de Mars. La planète était alors à 55,7 millions de km de la Terre, et son diamètre apparent de 25,10 secondes d'arc. Les oppositions dites "périhéliques" sont rares puisqu'elles se reproduisent tous les 15 ans, la prochaine ayant lieu le 27 Juillet 2018 (diamètre apparent de 24,26 secondes d'arc).

L'apparition de Mars en 2005-2006 était néanmoins l'une des plus favorables du vingt et unième siècle puisque, hormis la faible distance nous séparant de la planète rouge, la déclinaison de la planète était de 15°54' alors qu'elle était de -15°49' en 2003. De plus, en cette période de l'année, l'écliptique était plus haut dans le ciel ce qui n'était pas le cas lors de la dernière opposition périhélique. Cette différence d'une trentaine de degrés plaçait la planète à une hauteur plus élevée sur l'horizon pour l'hémisphère nord, bien au-dessus des turbulences atmosphériques et de la pollution lumineuse. Les conditions d'observations étaient donc très favorables pour l'opposition de Mars du 07 Novembre 2005. Quelques jours avant cette opposition, le 30 Octobre, Mars s'était approchée à une distance de 69,42 millions de km et présentait un diamètre apparent de 20,2 secondes d'arc.

L'opposition du 24 Décembre 2007 se déroulait alors que la planète Mars se trouve à une distance de 88,7 millions de kilomètres de la Terre (0,5919495 UA). En raison d'une orbite fortement elliptique, Mars ne se trouvait pas au plus près de la Terre au moment de l'opposition. La plus petite distance entre notre planète et Mars interviennait quelques jours auparavant, le 18 Décembre 2007 à 23h52 UTC (distance 0,5893487 UA soit 88,165 millions de kilomètres). Le diamètre apparent maximum de la planète rouge pour cette opposition n'était que de 15,9 secondes d'arc et l'éclat de Mars était également nettement inférieur à celui des années précédentes, avec une magnitude de -1,6 contre -2,7 en 2003 et -2,1 en 2005.

En revanche, Mars était bien plus haute dans le ciel pour les observateurs de nos latitudes moyennes de l'hémisphère nord, offrant ainsi des conditions d'observation encore plus favorables qu'en 2005. Avec une déclinaison d'un peu plus de +26 degrés sur un écliptique situé très haut dans le ciel de nuit pour l'hémisphère nord, la planète culminait à près de 68 degrés de hauteur sur l'horizon pour Paris, alors qu'en 2003 la planète ne se tenait qu'à environ 25 degrés de hauteur pour le même lieu.

Sous le tropique du Cancer (23°26' Nord), Mars était visible pratiquement au zénith, tandis que sous le tropique du Capricorne (23°26' Sud), la planète était visible à environ 40 degrés de hauteur sur l'horizon. Pour les observateurs des latitudes moyennes de l'hémisphère sud (45° Sud), la planète restait très basse avec une hauteur de seulement 20 degrés sur l'horizon.

Au cours de la période d'opposition 2007-2008, se produisaient de belles conjonctions impliquant la planète Mars et la Lune. Ainsi, le 27 Novembre 2007, les deux astres étaient à moins de 2 degrés l'un de l'autre, et seulement séparés d'environ 1 degré le 19 Janvier 2008. Mais la plus belle conjonction interviennait le jour même de l'opposition de Mars, lorsque la Pleine Lune (PL le 24 à 01h13 UTC), présentant un diamètre apparent de 2008,9 secondes d'arc, était en conjonction géocentrique à 0°53' du petit disque de 15,8 secondes d'arc de la planète rouge, le 24 Décembre 2007 à 02h59 UTC. Cette belle conjonction très serrée donnait lieu à une occultation de la planète rouge par notre satellite naturel pour les observateurs situés en Alaska, dans les régions arctiques, au Groenland, au nord de l'Europe et Europe centrale, et en Sibérie.

Dès la tombée de la nuit le 23 Décembre 2007 au soir, les observateurs pouvaient admirer le rapprochement progressif entre les deux astres dans la constellation des Gémeaux (Gemini). Vue depuis Paris (France), c'est aux environs de 04h00 UTC le 24 Décembre que la Lune, trônant encore à près de 40 degrés au-dessus de l'horizon Ouest, était au plus près de Mars à une distance apparente d'environ 4 minutes d'arc. Les deux acteurs de cette superbe conjonction demeuraient visibles jusqu'au lever du jour, tout en s'éloignant de plus en plus au fil des heures.

Le 29 Janvier 2010, à 19h42 UTC, la planète Mars était en opposition. En raison de la forte excentricité de son orbite, Mars se trouvait au plus près de notre planète quelques jours plus tôt. Le minimum de distance entre la Terre et Mars s'est produit le 27 Janvier 2010 à 19h00 UTC, à une distance de 0,663 98 UA, soit environ 99,330 millions de kilomètres. Au moment de l'opposition, le diamètre apparent de la planète était de 14,09 secondes d'arc.

Comme lors de l'opposition de 2007, Mars était bien haute dans le ciel pour les observateurs de nos latitudes moyennes de l'hémisphère nord. La planète rouge trônait juste à côté de l'amas de la Crèche dans la constellation du Cancer, culminant à près de 65 degrés de hauteur sur l'horizon pour Paris (France), lors du passage au méridien de la planète.

Le 03 Mars 2012, à 20h10 UTC, la planète Mars passe en opposition. La planète rouge se trouve alors à une distance de 1,6645513 UA, soit environ 249 millions de kilomètres du Soleil, et à 0,6740667 UA de la Terre, soit environ 100,838 millions de kilomètres.

En raison de la forte excentricité de l'orbite martienne, le moment précis où la planète est au plus près de la Terre peu différer de la date d'opposition de quelques jours. Le minimum de distance entre la Terre et Mars se produit le 05 Mars à 16h59 UTC, à une distance de 0,6736762 UA, soit environ 100,780 millions de kilomètres de notre planète, presque deux fois plus loin que lors de l'opposition "périhélique" d'Août 2003 (à une distance d'environ 55,7 millions de kilomètres). Mars est en effet passée depuis peu au point de son orbite le plus éloigné du Soleil, le 15 Février 2012. De ce fait, son diamètre apparent et sa magnitude sont les plus faibles pour une opposition depuis celle de Février 1995, lorsque la planète rouge se trouvait également proche de l'aphélie.

Lors de cette nouvelle opposition dite "aphélique", la planète affiche une magnitude de -1,2 et le diamètre apparent du disque martien est de seulement 13,89 secondes d'arc. Pour comparaison, en 2003 il était de 25,10 secondes d'arc et la magnitude de Mars était de -2,9. Fort heureusement, la déclinaison de la planète est encore positive (+10°32'), si bien qu'elle s'élève à plus de 50° de hauteur sur l'horizon lors de son passage au méridien (51°15' pour Paris).

La planète rouge, visible dans la constellation du Lion, se lève pratiquement au coucher du Soleil au début du mois de Mars et près de trois heures et demie avant la disparition du Soleil derrière l'horizon en fin de mois.

Le 07 Mars 2012, au crépuscule, la Lune pratiquement pleine, la rouge Mars et Régulus (alpha Leonis) s'offrent en spectacle en formant au-dessus de l'horizon est un vaste triangle équilatéral d'une dizaine de degrés.

Le 07 Mars 2012, au soir, environ une heure après le coucher du Soleil

L'Observation de la Planète rouge

A l'oeil nu, Mars, se présente comme un point lumineux de couleur ocre, dépassant en éclat toutes les étoiles présentes dans le ciel, et affiche une magnitude de -1.2 pendant les quelques jours entourant le moment de l'opposition.

Aux jumelles, le petit disque orange ne révélera aucun détail.

Par contre, avec une lunette de 60 mm ou un télescope de 115 mm, on pourra apercevoir des nuances de couleurs à la surface de la planète, et notamment la couleur blanchâtre des calottes polaires.

Mais c'est avec un télescope de 200mm, ou plus, que Mars révélera toute sa splendeur. Les calottes polaires contrasteront avec les zones sombres de Mare Serpentis, Syrtis Major, Mare Tyrrhenum, Mare Cimmerium, Mare Sirenum, ou Mare Erythraeum.

En observant la planète sur plusieurs heures ou même sur plusieurs jours, on pourra également suivre sa rotation.

Un jour solaire martien a une durée moyenne de 24 heures 39 minutes et 35,244 secondes, et est habituellement dénommé "sol" afin de distinguer celui-ci du jour solaire approximativement plus court de 3% sur Terre. Le jour martien sidéral, mesuré par rapport aux étoiles fixes, est de 24h 37m 22.663s. Pour comparaison, le jour sidéral sur Terre est de 23h 56m 04.0905s.

En une heure, Mars effectue une rotation de 14,62° (0,24° par minute). En quelques heures, certaines zones auront disparu, tandis que de nouvelles apparaissent à l'opposé. La rotation de la planète étant plus lente que celle de la Terre, la longitude du méridien central se décale d'environ 9 degrés par 24 heures. Ainsi, Mars nous propose toute sa surface en une quarantaine de jours. Une bonne occasion de réaliser des dessins, photographies ou animations montrant la rotation de la planète.

L'observation sera grandement améliorée par l'utilisation de filtres de type Wratten. Ainsi les zones sombres seront mieux contrastées avec un filtre orange (Wratten 21) ou rouge (Wratten 23a ou 25a). L'utilisation d'un filtre jaune léger (Wratten 8, 11, 12 ou 15) vous permettra de découvrir des détails comme par exemple les tempêtes de sable fréquentes à la surface de Mars. Les filtres verts ou bleus (Wratten 38A, 56, 58, ou 80a) feront apparaître plus claires les masses nuageuses. Les nuages d'altitude seront renforcés par un filtre violet (Wratten 47).

Un bon télescope vous permettra également d'apercevoir à proximité de la planète, les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, qui, en cette période d'opposition, sont au maximum de leur éclat. La magnitude de Phobos est de 12,0 tandis que Deimos, un peu moins brillant, affiche un magnitude de 13,1 pendant la période d'opposition.

Phobos, d'une vingtaine de kilomètres de diamètre, tourne en 7h39m autour de Mars à une distance moyenne de 9.378 km. Deimos, le plus externe et le plus petit des deux satellites de Mars, avec un diamètre d'environ 12 kilomètres, accomplit son orbite en 30h18m à une distance moyenne de 23.460 km de la planète.

Répérez les caractéristiques à la surface de Mars

Pour en savoir plus...

Gabarit pour dessiner : http://astrosurf.com/martianwatch/gabarit.htm

http://spider.seds.org/spider/Mars/mars2012.html Mars 2011/2012

http://spider.seds.org/spider/Mars/marsopps.html Mars Oppositions

http://www.alpo-astronomy.org/jbeish/2012_MARS.htm THE 2011-2012 APHELIC APPARITION OF MARS

http://www.nirgal.net/main.html

http://skytonight.com/resources/software/3304921.html?page=2&c=y freeware Mars Previewer II

http://skytonight.com/observing/objects/planets/3307831.html?page=1&c=y# Aspect de Mars (Applet)

Filtres Kodak Professionnels Wratten : http://www.kodak.com/FR/fr/produits/cineTele/rub0000000014.shtml